海瑞塔·拉克斯（HenriettaLacks），你也许从未听闻这个名字，这并不奇怪，因为她既不是什么伟大的政治家，也不是成就等身的科学家，她只是一位因癌症而不幸去世的普通黑人女性。可是，从她身上采集到的“海拉细胞”，被公认为是百年来最重要的医学发现之一。
一、“海拉细胞”的发现
年，29岁的海瑞塔·拉克斯（HenriettaLacks）于约翰·医院被检查出宫颈鳞状细胞癌Ι期，当时，医院的乔治·盖伊医生一直希望，通过研究“体外培养恶性肿瘤细胞”，找到癌症的原因，为此他已经努力了20多年。人类的正常细胞，并不具备无限分裂的功能，一旦分裂过程中出现异常，就会自我死亡。通常情况下，人类细胞分裂大约56次后，就寿终正寝了，因此无法采用人工方法使其大量增殖。
令人不解的是，从拉克丝身上采集的细胞却没有死亡，出现了生长迹象，每隔24小时细胞数量就增加一倍。现代科学研究表明，这些细胞不死的原因，在于引发子宫颈癌的人类乳头瘤病毒(HPV)。人类乳头瘤病毒基因，能任意改变与正常细胞的寿命及分裂有关的“开关”，从而使得细胞能够“长生不死”，无限增殖。当时，盖伊凭直觉知道，这就是自己多年来寻找的“不死”细胞。为了防止其他科学家利用拉克丝，盖伊决定，取拉克丝姓和名的前两个字母，将这组细胞命名为“海拉细胞”。
二、“海拉细胞”的传奇
海拉细胞系被乔治·盖伊分送给众研究单位（并未通知拉克斯本人也未得到她的许可），并用作癌症模式细胞（modelcancercells）研究。海拉细胞系也被用作研究细胞信号传导。
年研究人员用各种从腮腺炎、麻疹到疱疹疾病组织分离来的病毒感染海拉细胞，由此现代病毒学产生。
年，一位用海拉细胞进行实验的研究人员发现，一种名为苏木素的着色剂能够让细胞核的染色体清晰可见，利用这一发现，科学家成功找出了唐氏综合症等疾病的遗传联系，并逐渐掌握遗传性疾病的诊断方法。
年，海拉细胞帮助科学家实现了细胞克隆。科学家利用其具有顽强生命力的特征，发明了一种分离单一细胞的方法，并让其存活足够长的时间来复制和创造一个自身的完美拷贝。这一重大突破为动物克隆、基因疗法、试管受精和干细胞分离等尖端生物医学奠定的基础。
年，海拉细胞先于人类，随一颗前苏联卫星进入太空，开始被用于太空生物学研究。美国宇航局后来还在首次载入航天飞机中携带了海拉细胞，并发现癌细胞在太空中繁殖更快。
年，海拉细胞帮助实现了基因混合。通过将海拉细胞和小鼠细胞融合，人类首次创造了跨物种混合体。基因混合技术不仅让人们成功绘制人类基因图谱、进行血型鉴定，也带动了抗癌药物赫塞汀的发明。
年，科学家利用海拉模型沙门氏菌的扩散，测定其传染性，研究其在人体细胞中的活动。
年，一名德国病毒学家利用海拉细胞证明了人乳头状病毒（HPV）会导致癌症，这项发现后来让这名德国人获得了诺贝尔奖，也向HPV疫苗的成功研制迈出了第一步。
年，科学家发现如何让海拉细胞感染人体免疫缺陷病毒（HIV）。通过它找到了一个关键受体，揭示了这种病毒的感染机制。
年，一位耶鲁大学的研究人员公布了一项科学发现，海拉癌细胞含有一种叫做端粒酶的物质，能使细胞不死。这让控制生物衰老的神秘物质——端粒酶走进了人们的视线。
年，研究人员让海拉细胞感染结核杆菌DNA，明白了细菌如何侵袭人类细胞。
据估算，如果把人们培养过的所有海拉细胞堆在一起，它们将重达万吨；如果把世上所有海拉细胞依次排开，总长度将超过10万公里，这个长度几乎可绕地球两周半。“永生的海拉病毒，将永远造福人类”，这是海瑞塔·拉克斯墓碑上镌刻的一句话，这也是对海拉细胞为人类作出的贡献进行了最完美注解！