正常情况下，进食时，下食道括约肌会松弛，食物进入胃后，括约肌会再次闭合，防止胃酸反流。
但是当我们饭后躺下时，括约肌松弛，重力的抗反流作用的缺失导致这个“单向门”失效。这时，胃里的食物携带胃酸进入食道反流，引起胸痛和胃灼热。
此外，持续的胃酸反流还会对食道壁造成一定的损伤，久而久之会增加患胃食管反流病（GERD）的风险。在患有胃食管反流病的人中，饭后躺下会使这种疾病更容易发生。建议这类人饭后两小时躺下。
胃食管反流如果长期得不到适当的治疗，会引起包括慢性咽炎、食管狭窄、食管炎等并发症，以及慢性咳嗽、声音嘶哑、喉咙痛、咽部有异物感等、咽炎、哮喘、蛀牙等..，甚至引起食管腺癌的发生。